La cinta magnética de grabadora de carrete es el nuevo vinilo.

Les presentamos una guía de la última tendencia en audio retro.

Al igual que la ‘teoría de cuerdas’, la subcultura audio es compleja y está definida por las preguntas sin resolver. ¿Es un cable terriblemente caro realmente mejor que un cable escandalosamente caro?, ¿Son los amplificadores de válvulas de triunfo amplificadores de estado sólido?, ¿Altavoces de hornos o electrostáticos?.

Una pregunta, sin embargo, se ha resuelto: ¿Cinta o vinilo? Incluso los críticos más dudosos no encuentran ambigüedad aquí. El veredicto: la cinta suena mejor que el vinilo. Punto. Y no esas cintas de casete de la era Walkman, por supuesto. Esa tecnología es un insulto a la cinta, de la misma manera que el queso ‘Velveeta’ es un insulto al cheddar. El verdadero enemigo y rival del vinilo es la cinta de carrete. La cinta R2R es la última retro-tendencia para los geeks de alta fidelidad y esos fetichistas del diseño que mantienen sus salas de estar como una exposición delMoMA.

Las raíces de esta tendencia de audio se remontan a 2013, cuando un crítico quisquilloso de The Absolute Sound sorprendió a sus lectores al proclamar que una nueva cinta grabadora diseñada por un equipo de ingenieros fanáticos, literalmente aplastó a la tornamesa mejor calificada por la revista. Una actualización de esta misma grabadora obtuvo uno de los premios ‘Editor’s Choice’ del mismo medio escrito este mismo año. Esa bella R2R que está hecha a mano y se puede personalizar como un Bentley, es uno de las demos más populares de las exposiciones de audio.

El mercado de reventa está en auge, también. Actualmente hay 13.729 ‘Reel to Reel’ anunciadas de eBay, y la casa de subastas en línea ha publicado una guía para los posibles compradores. La omnipresencia de la cultura pop que se alimenta de cada tendencia es también evidente. En exitosos programas como ‘Narcos’ o‘The Americans’, o en películas como ‘Black Mass’, la R2R fue fundamental para la construcción de audio de cada proyecto.

“Vendemos nuestras consolas de carrete abierto tan pronto como salen del taller de reparación”, dice Jerry Gahagan, el dueño de Oak Tree Enterprises, un sitio web que se especializa en equipos de audio vintage. “Este resurgimiento se trata de lo cool y lo nostálgico. Es como comprar una vieja Harley con el famoso ’embrague suicida’. Estas máquinas de cinta son algo pesadas, de construcción sólida, y suenan muy bien”.

Para la decoradora de set Kate Foster, que va a utilizar varias Tandberg en la próxima temporada de la serie de FX ‘The Americans’, un R2R es algo más que un viejo reproductor de cintas. Es un símbolo. “Los grandes carretes de cinta sugieren un conocimiento técnico superior”, comenta. “No tienes la misma sensación con una tornamesa. Un R2R en tu estudio o sala significa un lugar sofisticado e inteligente”.

¿Qué es lo que hace que la cinta sea una opción inteligente? Para empezar, tiene un mayor rango dinámico que el vinilo, con un sonido extraordinario en los extremos de frecuencia: los agudos y graves. A continuación, se considera la cantidad de procesamiento de señal que cada medio requiere. Vinilo: mucho. Cinta: muy poco.

Luego está el arriesgado asunto de la reproducción. Con las tornamesas, se presentan todo tipo de debilidades mecánicas (estruendo, saltos, estabilidad velocidad, distorsión de la ranura interior, etc) que pueden degradar aún más la señal. Por el contrario, R2R es un ejercicio de sencillez. La única parte móvil en el punto de la recuperación de la señal es la cinta, que se desplaza en línea recta a través de un cabezal de reproducción estacionaria. Eficiencia es igual a la fidelidad.

Cuando el audio digital saltó a la fama a finales de 1980, las unidades de cinta magnética cayeron en desgracia. Las máquinas costosas terminaron en los contenedores de basura y casas de empeño, pero nunca desaparecieron. Los amantes del audio obstinados, las antiguas estaciones de radio, y los productores de discos como Steve Albini y Rick Rubin siguen confiando en sus virtudes analógicas, en medio de mundo digital. La razón por la que las cintas han sobrevivido no es sólo porque los carretes son maravillosos; el factor es que es que la cinta magnética es un medio de archivo increíblemente denso. A principios de este año, IBM y Fujifilm han anunciado la creación de un cartucho de cinta que puede almacenar 220 terabytes de información.

Mientras que la gran densidad de la cinta magnética es sin duda impresionante, sin un nuevo software, estas cajas enormes serían solo una enorme pieza de un mercado de pulgas. Pero un renovado interés en el hardware ha inspirado a algunas compañías discográficas a licenciar algunos títulos imperecederos en cinta; también hay varios sellos independientes que están grabando nuevo material para los fans del R2R. Yarlung Records, por ejemplo, ofrece ocho grabaciones contemporáneas de artistas jóvenes, que van desde el violonchelista suizo Frédéric Rosselet, a la sofisticada Jazz Quartet Señora. Eso si, cada album se consigue con un pedido anticipado y no es muy barato (200 U$S cada uno). Otras compañías ofrecen títulos desde los 450 U$S.

Los fans de vinilo pueden burlarse de los altos precios de las cintas, pero cuando sumamos: la concesión de licencias y honorarios, el tiempo de producción (3,5 horas por álbum) y los materiales (150 U$S sólo por la cinta en blanco) con la ecuación hecha, 450 U$S parece casi razonable. Y por supuesto, estos audios suenan mejor que un disco, CD, descarga digital, blu-ray o cualquier otro formato.

También hay dos empresas que fabrican cintas de grabación de alta calidad. Las cintas vírgenes de antaño Emtec/BASF ahora se comercializan bajo la marcaRMGI. Un paquete de cuatro rollos de 10 pulgadas cuesta 179.95 U$S.

Para los que no quieren gastar mucho en un reproductor o su presupuesto no es muy elevado, hay modelos de segunda mano de los 70s y 80s que se pueden conseguir desde los 1.000 U$S. Un bueno modelo para arrancar es el Teac X-2000R. Este es el modelo que utiliza Uma Thurman en Pulp Fiction, y es con el que fantaseamos bailar una rola de Neil Diamond. Tarantino lo hizo muy bien, el X-2000R no es sólo el mejor modelo de Teac; también es posiblemente el mejor deck R2R amateur que se ha hecho.

Luego está el Pioneer RT-909. Si Jony Ive hubiera diseñado una unidad de cinta de carrete, probablemente se verá como la RT-909. Teniendo en cuenta que esta máquina hizo su debut hace 35 años, eso es todo un homenaje al equipo de diseño industrial de Pioneer.

El resumen R2R no estaría completo sin mencionar la GX-747 DBX, deck insignia de Akai. Esta cosa estaba repleta de tantas características que sirvió como punto de referencia para todos los aficionados. No era barato cuando fue lanzado en 1982: 1.300 U$S (casi U$S 3.200 si se ajusta por inflación). Lo bueno de este modelo es que es duradero y confiable. Luego está el contador: es digital y programable. Además de comprobar los intervalos de tiempo, puedes también programar comandos para impresionar a sus amigos analógicos.

Por último, hablemos de la Studer A-820, el Godzilla de todos los R2Rs. Esta bestia de 90 kilos también pasa a ser el santo grial de la alta fidelidad, ¿Por qué? Debido a que puede soportar la larga duración, con carretes de 14 pulgadas, ya que tiene un transporte de la cinta suave como la seda, y porque es resistente y preciso. Durante la década de 1980, esta fue una herramienta fundamental de los profesionales del estudio. Sin dudas, la unidad de cinta con mejor sonido.

Al igual que con todo el equipo de música vintage, hay que tener cuidado. Haga que un técnico calificado inspeccione máquina de tus sueños, y así obtener un presupuesto de reparación. Incluso si el R2R es “Mint” o “NIB” (es decir, New In Box, o ‘Nuevo en caja’), no habrá problemas. Entre otras cosas, las unidades de cinta magnética de más de 40 años siempre requieren nuevas correas de goma, pastillas de freno de corcho, rodillos de presión, y recalibración; y probablemente los condensadores deberán ser reemplazados. Si, los costos pueden ser elevados, pero una vez que el sonido sale del R2R, todo queda atrás… inclusive la inversión.